Especial para En Rojo
Por ahí viene el sargazo este año otra vez. Son millones de toneladas de macroalgas todos los años provenientes del Océano Atlántico. El sargazo ha dejado de ser visto únicamente como un residuo para convertirse en una materia prima estratégica en diversos sectores industriales. Gracias a su alto contenido de celulosa, alginatos y nutrientes, se está integrando en cadenas de valor que buscan reemplazar derivados del petróleo y materiales convencionales.
Puede obtenerse del sargazo, celulosa y otros derivados, entre otras cosas. Al ser rico en celulosa, se emplea para fabricar libretas, menús y materiales de embalaje, reduciendo la tala de árboles.
El papel fabricado a partir de sargazo se presenta como una alternativa sostenible y viable para la industria del papel, incluyendo su uso potencial en la prensa escrita, siendo el papel uno de sus mayores costos de producción.
Debido a su alto contenido de celulosa, esta macroalga puede sustituir parcial o totalmente la pulpa de madera, reduciendo la deforestación.
De acuerdo con investigaciones de instituciones como la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y la Universidad Nacional de Colombia, la calidad del papel de sargazo destaca por su composición de la Pulpa: Se han desarrollado prototipos con mezclas de hasta 80% sargazo y 20% fibra de coco —tan abundante en Puerto Rico— o papel reciclado para mejorar la consistencia.
Su manufactura ahorra aproximadamente un 60% de agua y un 40% de energía en comparación con el papel tradicional. Los procesos actuales, como la hidrólisis ácida básica y el uso de prensas hidráulicas, permiten obtener fibras pequeñas y uniformes aptas para hojas de distintos grosores.
Aunque es funcional para la impresión, su adopción masiva en periódicos enfrenta retos logísticos,tales como la recolección y tratamiento. Es crucial recolectar el alga en altamar antes de que llegue a la orilla para evitar la descomposición y lixiviados tóxicos que degradan sus propiedades óptimas.
Para lograr eas propiedades óptimas, la macroalga requiere un proceso riguroso para eliminar sales, arena y microcontaminantes (como metales pesados) que podrían afectar la calidad de la impresión o la durabilidad de las máquinas.
Aunque existen iniciativas privadas y académicas, todavía no se ha consolidado un mercado industrial que pueda suplir las toneladas de papel que requiere el sector de la prensa a gran escala, un reto científico y tecnológico para la academia y la industria puertorriqueña.
Además de papel común, la celulosa de sargazo se utiliza para crear «sargapaneles» y cubiertas flexibles que compiten en resistencia con materiales tradicionales.
Tiene un potencial para otras aplicaciones industriales. La industria de la construcción es uno de los sectores que puede beneficiarse del sargazo, gracias a su capacidad como aislante y aglomerante. Los sargablocks, ladrillos ecológicos hechos de sargazo y barro pueden muy bien ser utilizados para viviendas. Paralelamente, los sargapaneles, paneles de construcción aislantes, compiten en propiedades mecánicas con paneles de yeso tradicionales.
También se fabrican con el sargazo tableros de partículas para muebles y tejas de fibrocemento, donde el sargazo puede sustituir hasta un 100% de la caliza en forma de cenizas.
En momentos cuando existe en Puerto Rico una crisis energética, principalmente con la electrificación, el sargazo pudiera representar una fuente de biomasa para la generación de energía renovable. El sargazo se utiliza para producir gas metano mediante digestión anaeróbica, útil para alimentar calderas de hoteles o generar electricidad. Se han desarrollado procesos industriales para convertir sus azúcares y lípidos en combustibles líquidos sostenibles.
También, como alternativa sostenible al cuero animal en la industria de la moda: cuero vegano. Además, como materia prima química para tintes y fibras textiles.
Compañías como Carbon Wave producen extractos líquidos fertilizantes que mejoran el rendimiento de cultivos entre un 10% y 15%. Es tal la inventiva con el sargazo que se está logrando procesar suplemento nutricional para animales, aunque su uso requiere un tratamiento previo para reducir metales pesados.
Se extraen alginatos del sargazo para la producción de emulsificadores, cremas hidratantes y tratamientos capilares y otros cosméticos. Igualmente, se fabrican con la macroalga biopolímeros para desarrollar plásticos biodegradables a base de almidón y sargazo para sustituir plásticos de un solo uso.
Puerto Rico posee la capacidad para todas estas inventivas industriales y comerciales con el sargazo. ¿Por qué no hacerlo?
