La educación pública en Puerto Rico discurre entre la ficción y la realidad. El Departamento de Educación (DE), la agencia más grande y de mayor presupuesto del Gobierno de Puerto Rico, ha vuelto a ser noticia al inicio de un nuevo año escolar, no por su desempeño brillante en la ejecución del proceso del regreso a clases, ni por su defensa de un mejor sistema educativo o los derechos de estudiantes y maestros, sino por un acto insólito de su Secretaria y principal dirigente, Yanira Raíces, que denota el absoluto desenfoque de prioridades que existe en la alta cúpula de la agencia encargada de educar a la población infantil y juvenil de nuestro país.
La funcionaria, llegó al puesto como cuarta opción, después que el Senado rechazó los nombramientos de otros tres candidatos nominados antes que ella por el gobernador Pedro Pierluisi, del Partido Nuevo Progresista (PNP), tras la renuncia forzada del primer secretario en propiedad del DE, Eliézer Ramos. Por eso ella parece querer dejar una huella imborrable antes de que concluya su breve mandato como jefa del DE. Ha trascendido que la Secretaria autorizó la compra de 25 mil mochilas, impresas con su nombre y el logo del DE- a un costo de $250 mil del presupuesto de la agencia- como regalo de inicio de clases para igual número de maestros y maestras del sistema público. Una acción que parece sacada de un relato de ficción y contrasta con la cruda realidad de un sistema de educación pública en marcado deterioro, cuyo impacto negativo se deja sentir marcadamente sobre sus sectores más golpeados: las y los estudiantes, maestros y trabajadores no docentes.
Ese acto de insensatez politiquera de la actual Secretaria del DE no ocurre en un vacío. Los dos últimos cuatrienios- el de Pierluisi, y el que compartieron Ricardo Rosselló y Wanda Vázquez, también del PNP- han sido funestos para el DE y la educación pública. Cierres arbitrarios de cientos de escuelas, el trastoque del proceso educativo, el desvío de fondos del DE para el financiamiento de las llamadas “ escuelas alianza” de iniciativa privada, el arresto de la ex secretaria Julia Keleher, y las súbitas entradas y salidas de secretarios, subsecretarios y personal de alta jerarquía, en lo que parece haber sido el juego y rejuego dentro de distintas facciones del PNP, por quien responde a quien en la lucha por el poder y el acceso al presupuesto del DE. Recordemos que el DE tiene a su disposición cientos de millones de dólares para compras y contratos de servicio que representan un botín muy codiciado para políticos derrotados, amigos, relacionados y allegados de los gobiernos de turno que han convertido a la dependencia educativa en presa de mercaderes que nada saben ni tienen que ver con la educación de nuestros niños, niñas y jóvenes.
En el gobierno de Estados Unidos saben lo que pasa en el DE, y estiran o halan la soga según les conviene. Ahora mismo, la agencia está bajo una sindicatura federal que, según palabras del actual Secretario de Educación de Estados Unidos, Miguel Cardona, se debe a la falta de confianza. Aunque el monitor federal ya estaba en el DE antes de la llegada de Cardona, éste dice que la sindicatura durará hasta tanto mejore la confianza en el uso de los fondos por parte del DE. “Seguirá hasta que los fondos lleguen donde tienen que llegar”, recalcó. Recordemos que aún siguen presentes los casos de Víctor Fajardo y Julia Keleher- ambos ex secretarios del DE bajo administraciones del PNP- quienes fueron encausados y convictos por corrupción con fondos de la agencia por la Fiscalía Federal y el Tribunal de Estados Unidos en Puerto Rico.
Al presente, no se sabe si el Secretario de Educación Federal conoce sobre la compra de las mochilas que hizo la secretaria del DE de Puerto Rico. Durante su última visita oficial a la Isla el pasado mes de junio, Cardona sí compareció ante los medios de prensa y se expresó preocupado por el atraso del DE en la implementación del proceso IDEAR, una iniciativa de su departamento para descentralizar la toma de decisiones importantes en el DE. Justamente un mes antes, un grupo de destacados profesionales puertorriqueños que participaban del proceso IDEAR- desde áreas como la academia, psicología, economía, filantropía y liderazgo cívico, entre otras- renunciaron públicamente a su participación porque no habían observado progreso hacia el logro del objetivo de descentralización, despolitización y mayor participación ciudadana en las decisiones sobre la educación pública.
Así es el trasfondo del comienzo de este nuevo año escolar, en el que está sobre la mesa la aprobación de una ley que le daría un aumento de $1,000 mensuales a las y los maestros, empleados no docentes y asistentes de educación especial de las escuelas públicas de Vieques y Culebra. Esto serviría para compensar por el astronómico aumento en el costo de vida en ambas islas municipios, que siempre ha sido mucho más alto que en la Isla Grande. Realidades del diario vivir de trabajadores y estudiantes puertorriqueños cuyas vidas y progreso están atados a la educación pública, como vía de avance y realización personal y profesional. Una realidad que no parece afectarle y tampoco figura entre las prioridades de una Secretaria del DE cuya huella durará lo que duren las mochilas que llevan su nombre.
