Posiblemente alguien que las vea al vuelo no sabrá que estas piezas tienen su historia. Solo hay que parar y preguntar por ellas para que se revele su tesoro. Estas tallas de los Tres Reyes Magos fueron encontradas en una caja olvidada en la casa del coleccionista y folclorista Teodoro Vidal Santoni y adoptadas por el doctor José GuillermoTorres Meléndez, cofundador y director emérito del MUSAN, Museo de los Santos y Arte Nacional en Santurce.
Aparentemente estas piezas no le interesaron a nadie, porque algunas estaban rotas, incompletas, sus rostros carecían de detalles. Incluso varias de las tallas rescatadas por Torres Meléndez no tenían extremidades superiores o la pintura de sus trajes se estaban borrando. Pero eso no quitó que el historiador y coleccionista viera su belleza y las adoptara en la colección permanente del museo santurcino que abrió sus puertas a fines del 2022.
GDE: ¿Cómo llegaron esta colección de Reyes Magos al MUSAN?
JGT: Un empleado que había sido contratado para limpiar la casa de Teodoro Vidal, mucho tiempo después de haber fallecido, encontró esas dos cajas resagadas en una esquina.
GDE: GDE: ¿Los habían echado a la basura?
JGT: Estaban en una esquina y no sabía que hacer con ellos y llamó a Miguel Rodríguez, un amigo en común que teníamos en el Viejo San Juan y él le dio mi teléfono. El señor me llamó, quedamos en encontrarnos y abrió el baúl de su auto. Cuando me enseñó todo, los reyes, todo un poco disparatados, porque estaban fuera de los caballos. Los llevé a Orocovis, donde Antonio Avilés (tallador de renombre) y me los ensambló nuevamente.
GDE:¿Los herederos no reclamaron estas piezas?
JGT: Ya Vidal tenía como 7 años de fallecido . Había pasado un tiempo cuando hubo ese descubrimiento.
GDE:¿Cómo supo que eran del siglo XIX?
JGT: Por mi experiencia. He visto muchos santos. Los santos son por observación . Estos no estaban firmados, porque ellos (talladores de entonces) no se consideraban artistas . Era arte popular que la gente hacía con la madera que encontraban. Mayormente con madera de cedro, que es la más blanda y resistente a la polilla. No estaban firmados. No es como ahora. Vas a una feria y los reyes están firmados, porque ya han cambiado de un objeto de arte, como algo religioso o espiritual, a un símbolo de orgullo patrio, que es lo que prueba mi tesis. De un nacionalismo político a un nacionalismo cultural. (El tallador orocoveño) Celestino Avilés hace una serie de actividades en el Encuentro Nacional de Santeros, como el Relevo de la Bandera, que enciende el amor a la patria.
GDE: No es solamente una pieza que tienes en tu altar, que vas a rezarle, porque tienes una necesidad espiritual o física, sino que ahora casi se convierte en la identidad de un pueblo.
JGT: Sí, compras unos reyes, porque están hechos en madera de cedro, hecho por un puertorriqueño. Son puntos de conversación en tu casa. Los reyes no están solamente en las navidades, están todo el año. Ya han trascendido a ser objetos de interés cultural.
GDE: Estos Reyes fueron hechos en Puerto Rico. ¿Se sabe quién los hizo?
JGT: Sí, fueron hechos en Puerto Rico. El que está con las puyitas, en alambre, son anónimos. Los pequeños en miniatura son de Genaro Rivera Avilés que vivió la mayor parte de su vida en Morovis, casado con una moroveña, de nombre Dolores Avilés. Por la iconografía pues ya sabemos que son de Genaro. El murió en 1941 en Morovis.
GDE:¿Cómo comenzó su colección?
JGT: Todo comenzó cuando era niño. Tenía 10 años en Morovis. Mi abuelo tenía un colmado y entre mis funciones estaba botar la basura. Encontré un Cristo en el piso, al lado del zafacón. Cuando le pregunté a mi abuela, me dijo que le había pertenecido a su madre. Eso fue en los años 60. Llegó el modernismo. Todo el mundo se mudó a Bayamón, con casas en madera , muebles de pantasota. Estos santos como que no iban con la arquitectura y la modernidad. También había cogido polilla y lo habían descartado. Lo cogí, le quité la polilla y lo guardé por motivos religiosos, porque en Morovis todos éramos católicos. Cuando supe que era de la bisabuela, lo guardé con más cariño. Luego en la clase de Humanidades (en la UPR) con el profesor Marcelino Canino Salgado, debía hacer una monografía y le dije que tenía un santo puertorriqueño. El se entusiasmó con la noticia y me pidió que fuera a Orocovis a entrevistar a Celestino Avilés (maestro tallador). Lo entrevisté y le compré mi segundo santo, que fue otro Cristo. Luego me fui a estudiar medicina, me olvidé de eso y cuando regresé, muchos pacientes -abrí oficina en Morovis- me llevaban santos gratis o a veces, yo los compraba de personas que los heredaron y no les interesaba. Hasta que llegué a tener más de 400 tallas en mi casa en Santurce. Y yo siempre quería hacer un museo, hasta que apareció este local.
GDE: Como parte de su tesis doctoral en el Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe, crea su libro “Nacionalismo cultural: el tallador de santos Celestino Avilés Meléndez del nacionalismo político al nacionalismo cultural 1976-1984”, Torres Meléndez narra la importancia de este artesano, para la evolución de este tradición. ¿Cuál es su aportación principal?
JGT: Él se postuló para candidato del P.S.P durante la época de Romero Barcerló. Eran los ochenta, que fueron unos años bien álgidos. Estaban activos los Macheteros, mataron los Marines en Sabana Seca, explotaron ocho aviones jets en el aeropuerto, matan al hijo de Mari Brás. Nombran a Leticia del Rosario, al Instituto de Cultura que tenía un doctorado en Física Nuclear, nada que ver con la cultura. Se desarrolló una animosidad en el país y los artistas cogieron en sus manos la cultura. Ejemplo de ello es Celestino Avilés. El celebra el Encuentro Nacional de Santeros , que desde su faz tiene una cuestión nacionalista. En aquel momento fueron doce talladores nada más. El con esa actividad crea un avivamiento en la talla y estaba la cuestión política, lo de Vieques también. La gente iba a Orocovis como un ritual. Habían artistas que tocaban música patria, estaba el relevo de la bandera, se tocaba el himno de Lola Rodríguez de Tió y era bastante política. A la vez era un mercado para vender los santos.
GDE:¿Cómo ve la evolución de la talla de un santo tradicional a uno más político?
JGT: Lo más remoto fue en el Encuentro de Santeros de 1983, organizado por Celestino Avilés que ahí empezaban a verse unas figuras con motivos políticos. Por ejemplo, algunos santos con letreros que decían Yanqui Go Home.
GDE:¿Cómo se siente entrar a este espacio con santos que fueron creados por artesanos que le rezaban a los árboles antes de crear sus piezas? ¿Cómo se siente estar rodeado de creaciones que se hicieron de manera sublime?
JGT: Yo estoy como pez en el agua y muy contento de haber logrado mi sueño de abrir un museo. A muchos de estos santos se les cantó, se les rezó.
GDE: ¿Cuál es su próxima actividad?
JGT: El lunes 5 de enero desde la 1:00 pm, hay una salida de los Reyes Magos a la avenida , van parando los automóviles, le saludan y dan un regalito. A veces paran la guagua de la A.M.A. y entran. Y estamos un par de horas afuera.
Interesados en participar del evento, el museo está ubicado en la Avenida Ponce De León #1673. Cuenta con dos salas. En el primer piso tiene un sala de exposiciones itinerantes y en el segundo piso, la colección permanente.
