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“Si le das mantenimiento, lo puedes usar 500 años más, para que los futuros puertorriqueños tengan un San Jerónimo que afirma nuestra puertorriqueñidad”, defendió el arqueólogo subacuático Juan Vera Vega ante el cierre al público del Fortín San Jerónimo.

En entrevista, el arqueólogo del Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP) expuso las razones que llevó a tomar la determinación de cerrar al público el acceso al Fortín de San Jerónimo, lo que conllevó el desalojo de la Asociación Amigos del Fortín. Vera Vega indicó que lleva trabajando en el Fortín más o menos desde el 1998, cuando el lugar estaba abandonado. Explicó que la estructura está sobre el lecho marino y que ya desde esa fecha, mediante un estudio subacuático, se supo que hay problemas estructurales que pueden causar  un posible colapso. Esto se debe a la erosión natural de los sillares, que son las piedras y los bloques que se usan para construir este tipo de estructura. Desde ese momento  se comenzó  a tomar medidas para las cuales el ICP colaboró con los materiales.

Antes de entrar el huracán Georges, ya tenían el 90 %  del trabajo realizado. Pero luego llegó el huracán Irma y deshizo como el 30 % de lo que se había hecho. Dos semanas luego, el huracán María destruyó el 90 % y se perdió mucho más: “Se dejó prácticamente en pañales”.

Vera Vega reconoció el trabajo que hizo la Asociación Amigos del Fortín, la cual firmó un acuerdo de colaboración con el ICP. Estos montaron unas salas de exposición y estaban haciendo un buen trabajo. Pero  hace año y pico “detectamos otro problema en el puente de que se estaba desplazando el relleno enripiado. Eso, básicamente, es arena”, por lo que tuvo que recomendar al ICP cerrar el Fortín por el peligro que representaba de un posible colapso del puente. Según adujo, tres meses antes les informó del cierre a los Amigos del Fortín.

El arqueólogo del ICP reconoció que no puede decir cuánto tiempo tomarán los trabajos de reparación debido a que ahora mismo hay una apertura en el puente de 8 a 9 pies, la pared tiene dos brechas y una vez que tuvieron que abrir el puente para investigar más descubrieron otra brecha. “Ahora mismo, el ICP tiene más o menos medio millón separado para el Fortín San Jerónimo para esos arreglos y se están gestionando los permisos para las personas que lo van a trabajar”. Añadió que son aperturas muy  peligrosas de transitar. Reconoció que pensaba que las reparaciones que hay que hacer serían mucho más rápidas, pero una vez que abrieron y vieron lo extenso del material que se perdió, los boquetes que hay son preocupantes. “Tenemos que detener el colapso de la estructura más importante de Puerto Rico. Ahí se definió Puerto Rico”.

Vega dio a conocer que ya se han sometido diferentes propuestas para los trabajos, aunque aclaró que él no maneja ese aspecto, pero que tiene entendido que ya están cerca de decidir. Él está insistiendo en que una vez se seleccione a la empresa que va a trabajar, tendrán que usar los materiales históricos, que no se puede usar cemento, ni ladrillos modernos. “Hay que usar argamasa de cal. Es bien diferente y toma meses y años en sellar, pero es el material que se tiene que usar en esa estructura porque si se usa otra como cemento, eso le hace daño a la estructura”.

El arqueólogo subacuático rechazó el que haya habido alguna influencia exterior al ICP para el cierre del Fortín. Insistió en que lo primero es la seguridad pública, lo segundo es la estructura histórica, la importancia de preservar la historia.

“Hacer lo correcto no es hacer un trabajo por hacerlo, sino hacerlo como manda. Eso no funciona así, el proceso de fraguado es mucho más lento, por eso es que todavía están ahí las estructuras, por su material. Si le das mantenimiento lo puedes usar 500 años”.

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Tanto el camino que lleva a la antigua primera fortificación de defensa a la entrada de la isleta de San Juan, el Fortín de San Jerónimo, como la misma fortificación parecen luchar durante toda su existencia por su defensa de patrimonio del pueblo puertorriqueño.

“Fue un momento muy difícil para nosotros”, expresó en entrevista el portavoz de Amigos del Fortín, Manuel Minero González. Hace dos años que el Fortín está cerrado al público.

Minero González  relató que  en mayo del 2018, aunque  el Fortín estaba cerrado,  se ofreció una visita guiada por el arqueólogo marino Juan Vera, quien los  invitó a  volver y a colaborar con la fortificación. A la semana siguiente, acudieron varios de los asistentes, entre ellos, Minero González, y comenzaron con  tareas de limpieza para acondicionar el lugar.  “Había muchos desperdicios, incluso del paso del huracán del 2017 y basura acumulada de los años 80. Ahí empezamos, solo íbamos a limpiar, después comenzamos  a recibir la guía de Juan Vera para saber qué hacer y pasados dos meses ya nos planteamos abrir al público”.

El portavoz de Amigos del Fortín contó que durante el tiempo en que estuvieron realizando los trabajos de limpieza, en un principio se toparon con las vallas colocadas por el Hotel Caribe Hilton en la calle Rosales,  que aunque en estas dice que se puede pasar, “las personas lo ven como algo hostil, de que no se puede pasar algo que debería ser libre. Ese fue uno de los primeros problemas”.

Aun así continuaron los trabajos y, entre septiembre del 2018 hasta febrero de 2019, la ya asociación trabajó junto al ICP para crear un contrato de entendimiento. El contrato se firmó el 10 de abril de 2019 con vigencia de un año. A partir de mayo de ese mismo año, comenzaron a ofrecer las visitas guiadas, los recorridos en la noche e incluso crearon  una exhibición interior. Las piezas fueron adquiridas mediante donaciones y préstamos particulares, a su vez recibieron donaciones de entidades privadas como la Fundación de las Humanidades.

Sobre la relación con el ICP, Minero González alegó que al principio, durante  el tiempo en que realizaron  sus actividades, tuvieron algunas reuniones con el subdirector para que supieran lo que estaban haciendo. Cuando llegó el momento de la renovación del contrato en el 2022, les citaron al ICP. Según Minero González el ICP cambió las condiciones del acuerdo, las cuales Amigos del Fortín rechazó por considerarlas leoninas “y ahí vino el desalojo”. Entre ellas, el que toda actividad que se hiciera en el Fortín, tenía que ser confirmada primero por el ICP mediante correo electrónico. El portavoz defendió que Amigos del Fortín siempre le había enviado al ICP la información de sus actividades y nunca recibían respuesta del ICP, que incluso las publicaban todas las semanas.  “Al pedirnos esa cláusula, sabíamos que no nos iban a responder nunca, por lo que nunca íbamos a poder realizar ninguna actividad”.

En marzo del 2022 recibieron la carta firmada por el director ejecutivo del ICP, Carlos Ruiz Cortés, en la que les informa que el ICP se aprestaba a realizar labores de restauración en el Fortín,  “debido  al estado de deterioro que presenta el puente de acceso”. Se les informaba además que tenían hasta el 14 de abril para remover sus propiedades y desocuparlo.

Para Amigos del Fortín es cuestionable el que la orden de desalojo se diese a la vez que ese mismo mes  la compañía Mauro Ballet empezó a descargar materiales de escenografía para una presentación.   “El Fortín en ningún momento lo sentimos como propio”, reconoció Minero González. Sin embargo, comparó que mientras como máximo los grupos visitantes de Amigos del Fortín, eran entre unas 20 a 30 personas, en ocasiones 60 como máximo,  el ICP  permitió que la compañía de ballet instalara una tarima en el interior y entrara equipo mucho más pesado para su presentación.  En abril, el arqueólogo Juan Vera también les anunció el cierre del lugar luego de la presentación del ballet.

Aunque luego intentaron comunicarse con el ICP para saber cuándo esperaban reabrir, u ofrecer alternativas que les permitieran seguir con sus actividades no obtuvieron respuestas. La exhibición que tenían en el Fortín fue trasladada a la Casa España.

A dos años del cierre, Minero González advierte de que el lugar ha  comenzado a deteriorar y a caerse. Ahora, hay una gran cantidad de bloques que se encuentran en un hoyo en el puente, que se nota que fue hecho con excavadora. “No entendemos para qué son los bloques, pero se supone que no se pueden utilizar en esa obra de reconstrucción. Fue ese mismo tipo de bloques los que sacamos la primera vez que limpiamos.  Hay un trabajo que se ha ido perdiendo”.

Entre los trabajos realizados por Amigos del Fortín destaca la filmación del documental Una lucha a través del tiempo, en el cual se narra la historia del Fortín de San Jerónimo. La creación del documental tenía el propósito de  proyectarse en la Sala de Bienvenida del Fortín. Nunca se llegó a proyectar en el allí debido al cierre. El documental se ha presentado en la Casa de las Américas en Madrid, en donde según Minero González tuvo mucha acogida. Aquí se ha presentado en varios centros comunitarios como la Fundación Bucarabón en Maricao, el Taller la Goyco y en el Museo de Arte Contemporáneo.

“Nuestra misión  es difundir la historia del Fortín, que se ha  convertido en una lucha continua desde una fortificación defensiva. Estamos a la disposición  de buscar el bien del San Jerónimo, que es para lo que organizamos nuestra asociación, y seguimos pensando en ella”.