He terminado de leer Los bates grandes se respetan, escrito por el ponceño Raúl Ramos, cuyo propósito es ampliar la información que hasta ahora se tenía sobre el desempeño de Francisco Coímbre como pelotero y a la misma vez ofrecer un buen vistazo a los rasgos sobresalientes de su personalidad. Quienes pensamos que Coímbre ha sido el mejor bateador en la historia del beisbol puertorriqueño nos sentimos justificados por los datos que Ramos ha logrado acumular, en particular, sus números en el beisbol caribeño y de Estados Unidos. El libro incluye además narraciones de episodios reales –no los llamaría anécdotas– que destacan las alturas que Coímbre fue capaz de alcanzar cuando tenía un bate en las manos. Fui testigo presencial de algunos de estos momentos estelares, y quizás ya es hora de bajar al terreno de juego.

Estamos en el Sixto Escobar de 1943 o 1944 y juegan Santurce y Ponce. Por los Cangrejeros lanza Luis Raúl Cabrera. Es domingo por la mañana y el parque está lleno con más de cuatro mil personas. Cabrera se presentó en gran forma y abanicó quince bateadores. Francisco Coímbre tuvo cuatro turnos al bate y conectó cuatro hits; y esta no es toda la historia: solamente hizo cuatro swings. Ni siquiera un foul. Pocos años más tarde, en una serie contra un seleccionado de peloteros cubanos que visitó Puerto Rico, Coímbre dirigió a nuestro equipo, se colocó a sí mismo como bateador emergente en la novena entrada porque el cubano Isidoro León estaba lanzando un juego sin hits. Solo había una cosa que hacer y la hizo. Conectó una línea de hit al central. Estas y otras inolvidables hazañas de Coímbre aparecen descritas en el libro de Ramos.

Impresiona el dato, desconocido por mí, que Coímbre jugó cuatro años (1940, 1941, 1943 y 1944) en el excelente beisbol de las Ligas Negras y que su promedio para este período de tiempo fue de 377. Algunos de los lanzadores a los cuales tuvo que enfrentarse fueron Satchel Paige, Raymond Brown, Leon Day, Roy Partlow, Impo Barnhill, Barney Brown, Hilton Smith y otros. Para muchos, el mejor lanzador de la historia ha sido Satchel Paige, quien declaró que el bateador más difícil que enfrentó en su larga carrera fue el puertorriqueño Francisco Coímbre (James A. Riley. Enciclopedia biográfica del beisbol de las Ligas Negras, página 184).

La participación de Coímbre en el beisbol del Caribe también ha sido cubierta por el autor. No es muy conocido que Coímbre vio acción en el beisbol venezolano de 1929 como lanzador. Su breve paso por el beisbol mexicano en el año 1945 no aparece registrado en la enciclopedia del beisbol de ese país. Ramos señala que una combinación de lesiones y dificultades para adaptarse a la altura parecen haber afectado su rendimiento. Aun así, Mario Pasquel, uno de las personalidades más influyentes del beisbol mexicano, le ofreció un nuevo contrato para el 1946 con una bonificación de $5,000. Esta oferta fue rechazada por Coímbre.

Una de las estadísticas que más llama la atención sobre Coímbre siempre ha sido su extraordinaria habilidad para hacer contacto con el bate. En las temporadas de 1941-1942 y 1943-1944, Francisco Coímbre no se ponchó ni una sola vez. Durante su carrera de trece años en el beisbol boricua se ponchó solamente 19 ocasiones en 1915 turnos al bate. El autor nos explica que Coímbre hacía énfasis en “mirar la bola con los dos ojos’’ y su compañero de equipo en Ponce, Pantalones Santiago, hablaba sobre su “coordinación entre ojos y manos’’. Nino Escalera se refería a Coímbre como “un águila que conocía mejor que nadie la zona de strike”. Pero en justicia con los peloteros de hoy día debe aclararse que el beisbol ha cambiado y la atracción ya no es el consistente bateador de contacto, sino el poderoso jonronero capaz de ganar el juego con un solo swing.

Los bates grandes se respetan está organizado en una cronología flexible que permite una lectura fácil de seguir. Como mencionamos, el autor intercala breves relatos que dejan ver algunos rasgos de la personalidad de Coímbre, entre los que destacan su necesidad de salir airoso en todas sus confrontaciones, un gran sentido de humor, su vocación por la enseñanza y una conducta de extrema lealtad a la familia y los amigos.

Disfruté el relato que hace Raúl Ramos de un turno al bate de Coímbre contra Hiram Bithorn, que da lugar al título de este libro. No se lo pierda.

Nota:

Con motivo de la exaltación del puertorriqueño Edgar Martínez al Salón de la Fama del Béisbol el pasado 22 de enero, reproducimos esta columna de Elliott Castro Tirado que se publicó en octubre del 1995 en estas páginas. Ya en ese entonces Elliott catalogaba a Edgar como “el mejor bateador del mundo”. Hoy, 25 años después, y en su último año elegible para entrar a Cooperstown, lo hizo contando con el 85.4% de los votos, para convertirse en el primer bateador designado en lograrlo, y el quinto puertorriqueño, al unirse a Roberto Clemente, Orlando “Peruchín” Cepeda, Roberto Alomar e Iván Rodríguez.

Elga Castro

Las cámaras de televisión se mantuvieron con Ken Griffey, mientras realizaba un magistral corrido de bases, hasta que se deslizó a salvo en el plato con la carrera que le dio a los Marineros de Seattle el juego, la serie y su primer pase a la final de Liga Americana en sus 19 años de existencia.

La celebración fue tumultuosa, como ameritaba una situación como esa. Los jugadores de los Marineros se dividieron en dos grupos; uno cayó encima de Griffey y el otro corrió en dirección al jugador que había conectado el batazo que empujó las dos carreras, pues antes de Griffey, Joey Cora había anotado la del empate.

Una vez más, las cámaras de TV se quedaron centradas encima de Griffey y el “sándwich” que se formó en el área del plato.

En cuanto la situación se calmó lo suficiente, un emocionado periodista entrevistó primero… a Ken Griffey.

Más tarde y con mucha menos emoción, entrevistó al héroe que conectó el doble de oro, que de paso había sido el héroe la noche anterior con dos dramáticos cuadrangulares, incluyendo el decisivo con tres en bases y que además fue campeón bate de la serie regular.

Aun así, Edgar Martínez lo recibió con toda la humildad y sencillez que siempre le han caracterizado, tanto en el tope de las buenas, como en el fondo de las no tan buenas.

Así ha sido la carrera de Edgar Martínez, llena de éxitos y sin recibir el debido reconocimiento. Aún en Puerto Rico, sus ejecutorias siempre han sido opacadas y relegadas a un segundo plano ante las de sus compañeros Roberto Alomar, “Igor” González, Carlos Baerga y “El Indio” Sierra.

Edgar destrozó a los Yanquis

En los cinco juegos que duró la serie, Edgar se presentó a batear en 26 ocasiones y llegó a base en 17 de ellas, para un fabuloso promedio de .638. O sea, que se embasó más de tres veces por encuentro.

Edgar conectó cinco sencillos, tres dobles y dos cuadrangulares en 21 turnos oficiales, para un robusto promedio de .571. En total, acumuló 19 bases en 21 turnos, para un promedio de “slugging” de .905. Para completar recibió cinco bases por bolas.

Sus batazos sirvieron para empujar diez carreras, incluyendo nueve en los últimos dos juegos. Además anotó seis carreras. En total, empujó o anotó catorce de las carreras de su equipo.

Lo interesante es que su explosión ofensiva no es producto de la casualidad o un aborto de una serie en cinco juegos. Por el contrario, desde que comenzó a jugar béisbol organizado, siempre ha sido un extraordinario bateador.

Edgar nació en Nueva York en 1963, pero se crió en el barrio Maguayo del pueblo de Dorado, donde aprendió a jugar béisbol. Al principio se le conocía como “el primo de Carmelo” (Martínez). Hoy Carmelo es “el primo de Edgar”.

Desde que comenzó a jugar, siempre fue tercera base y siempre fue un gran bateador derecho. Precisamente por eso resulta incomprensible que haya pasado cuatro temporadas completas antes de debutar en las Mayores. Las próximas tres las alternó entre Seattle y el Calgary de la Costa del Pacífico de clasificación Triple A.

Multi campeón de bateo

Por si había dudas de su capacidad para batear, en su segundo año como pelotero profesional (1984) bateó .303 en la Liga del Medio Oeste. en el ’85 comenzó en Doble A y terminó en Triple A, donde prometió .353.

El año que parecía ser el de su consagración fue el ’87. Con el Calgary bateó .329 y en sus primeros 43 turnos en las Mayores, promedió .372.

Sin embargo, en el ’88 regresó al Calgary, donde fue campeón bate con .363. La temporada la volvió a terminar con Seattle.

Una vez más, el ’89 lo comenzó en Triple A, pero cuando estaba destrozando a los lanzadores rivales, fue finalmente reclamado por el Seattle.

En su primer año completo en Grandes Ligas, en el ’90 bateó .302 en 144 juegos. Por aquello de mantener su costumbre de batear sobre .300, en el ’91 subió a .307, preparando el escenario para el ’92, cuando se proclamó campeón bate de la Liga americana con .343.

En Puerto Rico también fue campeón bate, al superar la marca .400.

El cielo parecía ser el límite en ese momento de su carrera. Una publicación especializada que presenta informes de los escuchas (The Scouting Report 1993), lo describía en ese momento, como “una estrella en ascenso”, a la vez que destacaba su inteligencia y su capacidad para ajustar su “swing”, dependiendo de los lanzadores rivales. Además resaltaba su bateo en todas direcciones y su capacidad para maltratar a los zurdos.

Tal vez por haber tenido que esperar hasta los 27 años para recibir la a oportunidad de jugar a diario. Edgar desarrolló gran paciencia al plato, lo que le permite recibir gran cantidad de bases por bolas y poncharse muy poco.

En los últimos días del campamento primaveral para la temporada del ’93 sufrió una lesión en una rodilla, la que se unió a la que tenía en el hombro (tuvo que ser operado), por lo que perdió casi todo el año. Al final de temporada, aunque obviamente no estaba listo, regresó a juego y en 135 turnos, solo bateó para .237.

Un intenso programa de acondicionamiento físico en la Clínica de Medicina Deportiva le devolvió su condición de juego, pero en su primer turno del primer juego de la temporada del ’94 recibió un fuerte pelotazo de parte del nicaragüense Dennis Martínez, que le fracturó una muñeca y lo volvió a sacar de carrera.

En 325 turnos, bateó .285, a pesar de no estar completamente recuperado.

En Puerto Rico bateó sobre .300 en la serie regular, sobre .300 en las finales y sobre .300 en la Serie del Caribe.

Así llegó a la temporada del ’95 con el Seattle, donde fue relegado a actuar como bateador designado, para protegerlo ante las lesiones y como medio para obtener el máximo provecho a su capacidad para batear.

Sin hacer mucho ruido, se proclamó campeón bate con el robusto promedio de .356. También fue co-líder en dobles con 52 y entre los primeros en jits conectados (182), bases por bolas recibidas (118), carreras empujadas (113) y carreras anotadas (121). Además estuvo entre los líderes en total de bases y en promedio de “slugging” (total de bases entre turnos al bate).

A pesar de no ser un jonronero natural, Edgar actuó como cuarto bate y conectó 29 cuadrangulares.

Sin embargo, tal vez lo más importante de su actuación fue que cargó a los Marineros en el largo tiempo en que Ken Griffey estuvo fuera de juego por una lesión

Por esa fabulosa actuación, Edgar tiene que estar entre los más fuertes candidatos al galardón de Jugador Más Valioso, junto a Albert Belle y Mo Vaughn.

Después de su fabulosa actuación frente a los Yanquis ahora, por fin, Edgar comienza a recibir el mérito y el reconocimiento que merece. Reggie Jackson lo llamó “el mejor bateador del béisbol” y Jim Kaat lo describió como “el bateador más difícil para sacar fuera para un lanzador”.

Pocos hombres pueden batear para promedio y con fuerza, ser oportunos, repartir líneas en todas direcciones, tener vista de águila y conectar lo mismo a lanzadores zurdos que a derechos, a bolas rápidas o a curvas y lo que es más importante aún, lo hace todos los días, todos los días, todos los días.

Nosotros, en Puerto Rico, nos debemos ir preparando para darle el recibimiento que se merece quien hoy por hoy es el mejor bateador del Mundo: Edgar Martínez.