Con motivo de la suspensión de toda actividad deportiva en Puerto Rico y a nivel internacional, hemos decidido comenzar una serie de entrevistas a figuras vinculadas al mundo del deporte desde las páginas de Las Canto como las Veo.
Por Elga Castro Ramos/Especial para CLARIDAD
Natalia Meléndez es una figura importante en el baloncesto femenino puertorriqueño, donde se destacó como jugadora profesional y parte de la selección nacional. En años recientes, Natalia está presente en las transmisiones televisivas de baloncesto, en el noticiero de WIPR y en las transmisiones de eventos deportivos internacionales, como los Juegos Centroamericanos y del Caribe, Panamericanos y Juegos Olímpicos, entre otros. Aquí una parte de mi conversación con Natalia, sus comienzos en el baloncesto, su incursión a comentarista, entre otros temas.
¿Cómo escogiste el baloncesto como deporte?
“Cuando pequeña mi hermana y yo nadábamos en la Base Naval, mi hermana era buenísima en todo, pero nos enfermábamos mucho de los oídos. Así que tratamos gimnasia, pero no dimos pie con bola. Y la mejor amiga de mi Mamá, ‘Benítez’, su hija Laura jugaba baloncesto y nos llevó. Yo empecé a los 7 y mi hermana a los 9. Jugué todas las categorías, Mini, Futura, Bidi”.
A los 12 años fue la primera vez que participó en la Selección y Manolo Cintrón fue su primer coach en Caparra High. Luego estuvo en el Colegio De Diego desde 6to hasta 12mo bajo Carlos Calcaño.
Cuando le pregunto si su hermana también siguió jugando me dice que su hermana es Alejandra Ocasio, la única mujer que jugó en una liga masculina, en la Liga Puertorriqueña, con los Ganaderos de Hatillo, junto a quien fuera su esposo en ese momento y padre de sus hijos, Pablito Alicea. Su hermana jugó hasta los 35 y ella hasta los 34.
¿Cuál fue tu primer trabajo con el deporte que no fuera practicándolo?
“Un torneo de 12-13 años, Paquito Rodríguez y yo no nos acordamos cuál, quizás un Pacheco, y me senté con él a narrar. Y después mis equipos siempre llegaban a semifinales y solo pasaban en la televisión y radio las finales, así que siempre trabajaba en las transmisiones. Luego empecé a colaborar con TAB y en el Canal 6.2. Después llegaron los Juegos Olímpicos de Londres 2012 e Ilia me dijo ‘queremos una mujer en el equipo, pero que sepa de deportes y que no sea una bimbo’ en el noticiero. Empecé a trabajar en el noticiero un año de los Juegos Olímpicos.
Siempre tuve suerte, Elliott estaba cabrón, Uriarte aunque era fuerte, también me ayudó mucho, se prepararon bien brutal, como tres meses antes de los Juegos, estudiando las estadísticas, los atletas, teníamos un grupo bien bueno. También en el 6 hacía NBA con Ernesto”.
“Yo estudié Comunicaciones luego de haber estudiado Pedagogía. Yo soy maestra de matemáticas y ciencias de 6to grado. Fui maestra por 9 años, primero en De Diego y luego en Sagrado Corazón de University Gardens. Siempre he dicho que me voy a retirar siendo maestra. El problema es el salario que tienen los maestros en este país”.
He visto que mencionas a Fico López como tu jugador favorito, ¿en qué te influenció? ¿Tratabas de imitarlo?
“A Fico lo veía en la tele y desde siempre fue mi favorito. Recuerdo todavía el día que estaba viendo un juego en la tele con mi Mamá, Edificio 24, Apto 329 y le dije ‘yo voy a hacer lo que él hace y voy a ser el número 5’ y lo logré, jugué en la Selección usando el 5. Fico representaba todo lo bueno, su manera de jugar, su estilo. Para mi él fue mi inspiración, el baloncesto femenino era invisible”.
A mi pregunta si lo conoció me dijo que alguna vez sí, que coincidieron en la selección, pues en ese tiempo las competencias internacionales eran con los equipos femenino y masculino juntos, pero ella era de las menores y no compartían. Ahora es muy amiga de su hijo quien trabaja en FIBA y le comenta todo lo que le hubiera gustado decirle.
Hablando de la invisibilidad del baloncesto femenino y sus jugadoras, me comenta que, por ejemplo, “todas queríamos ser como Cusa (Cusa Rivera), pero era por lo que se había escuchado, que había jugado colegial en Estados Unidos y lo buena que era, pero en realidad nadie la había visto”.
¿Jugadora favorita actual?
“No tengo una jugadora, sino toda la selección nacional actual, la de los últimos cuatro años”. “Las amo, amo verlas jugar, amo verlas juntas, amo escribirles, y lo más que me gusta es que están bien conscientes de lo que pasaron las que vinieron antes, y por eso se han ganado el respaldo de la vieja guardia”. Este equipo es histórico pues clasificó por primera vez a un Mundial y a unos Juegos Olímpicos.
¿Jugador favorito de baloncesto de todos los tiempos boricua?
Si bien Fico era su jugador favorito creciendo como jugadora, su jugador favorito actual es el armador Carlos Rivera, a quien describe con características similares al fallecido armador.
¿Jugador favorito de baloncesto de todos los tiempos extranjero?
De los jugadores actuales de la NBA su favorito es LeBron James y de los extranjeros, el argentino Luis Scola, “por lo que ha hecho con la selección argentina y por mantener el nivel de juego”.
¿Equipo de baloncesto favorito?
“De Puerto Rico los Mets de Guaynabo porque jugué ahí 17 años y los San Antonio Spurs”.
¿A Thiago (su hijo) le gusta algún deporte que no sea el baloncesto?
“No, siempre pide ver NBA. Lo otro que le gusta jugar es con carritos Hot Wheels”.
Momento deportivo favorito
“La primera vez que le ganamos a Cuba en baloncesto femenino, fue en Argentina. Cuando jugaba siempre cogíamos pelas de 60 puntos de las cubanas y nunca voy a olvidar este momento. Estaba trabajando para FIBA y entrevistando a Pamela (Rosado-capitana de la selección) y me temblaban las manos”.
Le comento que me han dicho que se pone super nerviosa cuando está trabajando en transmisiones y está jugando la selección de baloncesto femenino. Y, después de echarse a reir, me dice “sí, es cierto, y no me pasa con los nenes, ni siquiera con juegos de Alex” (en referencia a Alex Galindo, su esposo quien es baloncelista profesional).
Fuiste a un Mundial de Baloncesto Masculino, ¿qué te impresionó?
“Lo más que me impresionó fue Giannis (Antetokounmpo) que estaba con Grecia y tenía 18 años! El de las nenas lo transmití desde acá, no fui, pero ahí vimos por primera vez al equipo de Bélgica que al igual que nosotras era su primera vez (y estarán en los Juegos Olímpicos por primera vez también) llegar cuartas en un torneo de esa magnitud!”
He visto que te gusta la salsa, bailar bomba y te gusta Pablo Milanés, ¿música favorita?
“Aprendí de mi Mamá a apreciar mucho la música y diversos géneros, crecí escuchando a Silvio, Pablo, Andy y ahora me gustan muchas cosas. Y bailar, bailo bomba, aprendí con Marién Torres en Tambuyé. Esto después de estar haciendo trabajo comunitario en Loíza”.
¿Qué haces en tu tiempo libre?
“Además de ver basket, leo y tengo que hacer ejercicios, es mi pasión. Ahora mismo estoy leyendo el libro de Carlos Uriarte sobre los Centroamericanos y dos libros sobre el baloncesto boricua que me regaló Tuto” (Genaro Marchand).
Se que en los últimos años pasan mucho tiempo en Suramérica, dónde van? ¿Te gusta allá?
“Llevamos ocho años viajando entre Uruguay, Argentina y Chile…amo Chile, es un paraíso! El baloncesto en Suramérica es espectacular, una escuela y ver como aman y respetan a Flor y a Julio por esos lados es impresionante”.
¿Recuerdas quien fue la primera persona que te dijo que el baloncesto era solo para niños?
“Como jugadora me gritaban a veces ‘pata’, iba tan poca gente al baloncesto femenino que lo que gritaba se escuchaba. Una vez incluso un árbitro le dijo a una compañera baloncelista ‘jodía pata’”.
¿Como reportera hay hombres que tratan de demostrar que saben más que tu?
“Tuve suerte porque tuve a Elliott y luego a Ernesto, que siempre me respetaron y me trataron igual. Los colegas siempre me han respetado. Diría que son más los fanáticos que a veces comentan “pa’ ser mujer, sabe”.
Hablando de los fanáticos, me cuenta una anécdota de cómo por los fanáticos se vio afectado su trabajo. Con tres meses de embarazo, aunque aún no era público, trabajando en una transmisión de una serie entre Cangrejeros de Santurce y Leones de Ponce, su esposo Alex Galindo le da un golpe en una penetración a Angel Daniel Vasallo el cual le provoca sangre. El próximo juego en el Pachín Vicens en Ponce, a Natalia y a Alex le comienzan a gritar todo tipo de insultos, a ella “puta” y a él “cabrón, cuernú”, entre muchos otros. Llegó al punto que la próxima temporada no pudo trabajar en Ponce. Ella comenta que nunca entendió los ataques a ella, que debieron haber sido dirigidos, si acaso, a Alex.
¿Crees que las mujeres te apoyan en tu carrera de periodismo deportivo?
Al principio, muchas de las reacciones negativas venían de las mujeres, pero ella siempre se ha encargado de mencionarlas. Y como ejemplo dice “saludos a todas esas mujeres que nos están viendo, hoy es nuestro día de ver NBA, que nos cocinen”.
¿Qué mujer de fuera del mundo del deporte te ha inspirado?
“Mi Mamá y mi Abuela. Nosotras nos criamos en caserío, Vista Hermosa, y mi Mamá siempre nos enfatizó que tuviéramos nuestra voz y opinión y que no fuera menor por ser mujeres. Cuando salieron las oportunidades de becas por el baloncesto, también nos fomentó que las utilizáramos para nuestro beneficio. Ella era una mujer fuera de su época: independentista, valiente. Yo me crié con dos Mamás, mi Mamá y mi Madrina. Nunca le di cabeza al asunto, hasta los 16 años. Y ahora en retrospectiva me hacen sentido muchos comentarios que hacían de mí, ‘Natalia es de caserío y su Mamá es lesbiana’. Definitivamente ella fue la mujer que más me inspiró. Murió cuando yo tenía 24 años. “
